что шел из глубины пещеры. По донесению все того же разведчика, она уходила просторным туннелем довольно далеко во чрево скал.

   Через некоторое время мы были вынуждены зажечь факелы: в сгущающейся с каждым шагом неестественной темноте становилось все труднее что-либо разглядеть. Эта тьма была настолько плотной, что как будто поглощала свет огня - он едва освещал наш путь на несколько ярдов вперед. Тут явно не обошлось без гоблинской магии! Наш целитель - один из лучших учеников Бени - к общему удивлению, не мог развеять этого заклинания, и я сильно пожалел, что с нами не было ее самой. Сестра бы уж точно справилась с колдовством любого из гоблинских шаманов! Но теперь оставалось только идти вперед и надеяться лишь на собственные силы.

   Одной из опасностей таких рейдов было то, что пещерные гоблины, в отличие от людей, неплохо видели в темноте и, соответственно, имели в таких условиях солидное преимущество в бою. Я знаком приказал Малише возглавить отряд, шедший по два человека в шеренге, а сам, подождав пока все пройдут, замкнул его: уж если гоблины решат сделать засаду, то, скорее всего, нанесут первый удар в спину.

   Рядом со мной шел совсем юный и неопытный воин - одного моего наметанного взгляда хватило, чтобы это понять. Я видел его впервые - видимо, как раз один из тех новичков, кому сегодня предстояло пройти боевое крещение. Вир заметно волновался и косился на меня со смешанным чувством страха и восхищения.

   - Нервничаешь? - тихо спросил я его, решив немного поддержать парня.

   - Никак нет, эрус Никк! - немного заикаясь, пролепетал он.

   - Вот и правильно, - ободряюще улыбнулся я. - Главное - не позволять страху усыпить бдительность. И уж тогда ты сможешь среагировать даже на самую неожиданную атаку. Ведь ты прошел школу эруса Руфуса, а значит, ты - один из лучших!

   - Так точно, эрус Никк! - отчеканил он, заметно приободряясь.

   - Как тебя зовут?

   - Найджел!

   - Так держать, Найджел, - подмигнул ему я.

   В этот момент я почувствовал сзади себя движение. Сделав быстрый предупредительный знак Найджелу, я резко развернулся - мой меч был уже наготове - как раз вовремя, чтобы отбить кинжал, нацеленный мне между лопаток. Предчувствие насчет засады оказалось верным.

   Атаковавший меня гоблин, сверкнув в свете факела красными глазами, злобно зашипел и попытался завершить свое черное дело. Однако я, слегка уйдя в сторону, стремительным выпадом пробил его кожаные доспехи насквозь и тут же, упираясь в дергающееся тело ногой, выдернул меч, откидывая брызжущий кровью труп назад. Краем глаза я увидел, как Найджел отчаянно отбивается от быстрых атак довольно крупного гоблина. Невзирая на явное мастерство оппонента, вир держался очень хорошо. Остальные же зеленокожие, видимо, чувствуя, что их главный соперник - я, сосредоточились на мне.

   С разных сторон, вынуждая обороняться, меня атаковало сразу несколько противников, будто материализовавшихся из тьмы. За моей спиной тоже раздались звуки яростного боя. Отражая удары, я ткнул факелом прямо в мерзкую морду с длинным, свисающим переспелой грушей носом, и в следующий миг отсек обожженному и дико визжащему гоблину голову. Не останавливаясь, я тут же метнулся к другому зеленокожему, однако тот ловко отпрыгнул назад и растворился во тьме. Почувствовав атаку сзади, я моментально развернулся и с размаху рассек очередного противника от уха до паха.

   В этот момент прямо передо мной Найджел пронзил своего опасного оппонента. Его лицо осветилось триумфом и восторгом первой победы. Эти чувства так поглотили неопытного бойца, что он позволил себе потерять бдительность - сзади парня прижался к полу уже готовый к смертельной атаке гоблин.

   Мы прыгнули одновременно. В свой прыжок я вложил всю силу и скорость, всем телом устремляясь вперед. Мой свистящий меч пополам перерубил едва не достигшего своей цели зеленокожего - таким мощным оказался этот удар! Забрызганный кровью молодой воин испуганно повернулся ко мне.

   - Никогда не позволяй себе радоваться победе до завершения всего сражения, - глядя в растерянные глаза Найджела, быстро проговорил я. - Это может стоить тебе жизни.

   Он ничего не ответил - только, нервно сглотнув, коротко кивнул головой. Я знал, что этот урок вир запомнит на всю свою жизнь.

   Между тем бой все еще продолжался. Мы с Найджелом оказались отрезанными от остального отряда и теперь со всех сторон нас окружали гоблины. В клубящейся вокруг тьме виднелись только злобные, мерцающие красными угольками глаза и слышалось торжествующее хихиканье. Стоя спиной к спине, мы вытянули вперед руки с факелами, чтобы видеть перед собой как можно больше пространства, и каждую секунду ожидали атаки. Но коварные противники, похоже, решив сломить наш боевой дух, не торопились нападать.

   - Не дай им вселить в себя страх, - почувствовав, как парня начала бить мелкая дрожь, твердо сказал я. - Помни - ты воин клана Аструм! Лучший из лучших!

   - Я - лучший из лучших! - повторил Найджел несколько раз, и с каждым словом его голос звучал все увереннее.

   Видя, что их коварный ход не принес результата, гоблины наконец пошли в атаку. Двое из них с небольшим интервалом вылетели на меня из тьмы, готовясь нанести смертоносные удары своими короткими кривыми мечами. Но им не суждено было этого осуществить. Идеально рассчитав время, я одним дугообразным движением рассек обоих противников, чьи тела, заливая все вокруг тягучей черной кровью, рухнули на пол пещеры. Бросив быстрый взгляд через плечо, я увидел, что и мой напарник не ударил в грязь лицом - он как раз сбрасывал насаженного на меч бьющегося в агонии гоблина. Атака прекратилась так же быстро, как и началась. На миг наступила полная тишина.

   - Берегись! - увидев в свете факела стремительный блеск, крикнул я и инстинктивно выкинул в защитном движении меч.

   Когда от клинка со звоном отскочил метательный кинжал, в меня уже летело еще два. Один, что бросили мне